Муравьи-бегунки могут оценивать пройденное расстояние без помощи внутреннего шагомера, опираясь только на зрение, — установили ученые из Института нейробиологии Университета Ульма в Германии. Результаты опубликованы в журнале Science.

Муравьи-бегунки (лат. Cataglyphis), обитающие в африканских пустынях и степях (их иногда называют «фаэтончиками»), имеют поразительные способности к навигации и используют интегрирование по пути для оценки пройденного расстояния и точного расчета траектории движения. Это помогает им всегда возвращаться в гнездо кратчайшим путем после долгих блужданий по пустыне в поисках пищи. Ранее было известно, что у летающих перепончатокрылых (пчел и ос) широко распространен оптический способ оценки расстояний. Муравьи находятся с ними в близком эволюционном родстве, однако отделить зрительную навигацию от простого подсчета собственных шагов экспериментально ранее не удавалось.

Для решения этой проблемы ученые использовали муравьев-фуражиров того же вида, которые часто переносят на себе муравьев-рабочих между несколькими муравейниками семьи (такой тип муравейников свойственен виду Cataglyphis bicolor). Хотя рабочие во время такой транспортировки ориентируются только на зрение, им удавалось найти обратную дорогу. Однако если глаза перенесенных муравьев были чем-то прикрыты во время пути назад, они не могли преобразовать полученную ранее визуальную информацию в количество шагов, чтобы вернуться к стартовой точке.

Эти данные показывают, что шагомер и зрительная система оценки дистанции у муравьев-бегунков не связаны между собой, работают независимо и дублируют функции друг друга.